匹兹堡大学和加州大学旧金山分校(UCSF)的神经科学家证实，UCSF开发的一种简单的类似耳塞的设备可以经由无形刺激大脑的关键神经，显著提高佩戴者声音学习的能力——包括学习外语听说的能力。
对以英语为母语的人来说，汉语普通话被认为是最难学的外语之一。部分原因是汉语与世界上许多其他语种一样，利用音高的独特变化(称为“音调”)来改变原本单词的含义。
根据今天发表在《npj学习科学》上的这项新研究，研究人员使用精确定时的无创脉冲刺激迷走神经(连接12条颅神经中的最长者)，大大提高了英语地区的参与者区分普通话音调的能力。更重要的是，迷走神经刺激使参与者能够以快了常人一倍的速度掌握部分普通话语句。
皮特声音大脑实验室的博士后研究员，主要作者费尔南多·拉诺斯博士说：“证明无创性周围神经刺激可以使语言学习更轻松，这有可能为改善广泛领域的认知表现打开一扇门。”
加州大学旧金山分校威尔研究所神经外科系助理教授马修·伦纳德博士说：“这是无创迷走神经刺激可以增强健康人语言学习等复杂认知能力的第一个证明。”。
研究人员使用被称为经皮迷走神经刺激(tVNS)的非侵入性技术，在外耳里放置了一个小型刺激器，通过不明显的电脉冲刺激迷走神经。
他们为此招募了36位以英语为母语的成年人，并训练他们使用自然脑实验室开发的任务来学习自然语言示例中的四类普通话。
到培训结束时，实验组的参与者比未经受刺激的对照组，在音色感知水平上平均提高了13％，并且语音掌握速度是对照组参与者的两倍。
迷走神经刺激已被应用于治疗癫痫病数十年之久，近年来，从抑郁症到炎性疾病，都发现经由迷走神经的刺激会带来某种改善，尽管原理尚不清楚。但是，这些发现大多使用侵入性刺激方式，其中包括植入胸部的脉冲发生器。相比之下，简单的非侵入性迷走神经刺激来显著提升学习能力，可能更容易投入临床和商业应用。
研究人员怀疑tVNS可通过广泛增强大脑广泛区域的神经递质信号来促进学习，从而暂时增强对所呈现听觉刺激的关注并促进长期学习能力，尽管还需要更多研究来验证。
更多信息： npj学习科学， DOI：10.1038/s41539-020-0070-0
