对哺乳类动物而言，阴茎骨是最神秘的生理结构之一。迄今为止，没有人真正知道它在进化中有何功用，或者为什么在人类，马，大象和其它几个物种又在进化过程中失去了它。
现存哺乳动物的阴茎骨，外形五花八门。如雄蜜獾的骨头，外形非常像冰激凌勺。其它一些，或有锋利的尖端，或带着倒钩，或像是冷兵器里的八棱锥……
尽管先前的研究表明，雄性家鼠的阴茎骨越宽，某种程度上，后代就越多，但我们仍然不知道内在的原因。
生物学家提出假说，雄性阴茎骨骼某种程度上可延长性交时间，在交配竞争中胜过其它的雄性竞争者，但是相关证据却十分暧昧。
现在，经过对不同动物的82块阴茎骨头做3D分析，发现形状最奇特的球状端头阴茎骨(而非细长尖端的)可以很好地延长性生活，诱发雌性排卵或从生殖器中刮除竞争对手的精子。
例如，上面所提及的雄性蜜獾的冰激凌勺，可能就是为了确保了自身后代延续，在竞争中逐步演化而成。
在这项研究中，复杂的形状与动物睾丸的大小无关，但与更长的交配时间和诱发排卵的存在弱相关性，表明这些骨骼有助于减少性竞争。
曼彻斯特城市大学的主要作者和生物学家Charlotte Brassey在2018年谈到：“自然历史学家之所以如此着迷于这些骨头，是因为它们具有许多不寻常的特征——奇异的脊和凹槽，莫名的曲率和五花八门的端。”
虽然阴茎骨的大小和形状随物种而异，但Brassey和团队的最新分析表明，大多数“形状复杂的”阴茎骨，如带尖端、钩子、铲子和尿道沟的，在食肉动物中相对常见；而形态简单细长的，多出现于一夫一妻制物种。
人们以前认为，更简单尖细的骨头形状是因激烈的性竞争而演化出的。
“然而，与我们的预期相反，复杂的钝器端头才是进化的结果。”
作者解释说，社会一夫一妻制并不等同于基因一夫一妻制。例如，非洲野狗被归为一夫一妻制，但有证据表明，无论如何，它们可不是那么老实的生物。
虽然群居的食肉动物似乎正在向更简化的杆状阴茎骨进化，但作者发现，社会一夫一妻制物种正向高度复杂的形状进化。
当前研究主要基于现代博物馆样本的X射线扫描结果，是对食肉动物骨骼功能最严格的分析之一。但是，因为缺少对雌性动物生殖系统的建模——长久以来，研究缺失的一块，因此我们无法完全确定交配时，阴茎骨的实际功用。
所以我们可能过分强调了骨骼本身，忽略了位于顶部的腺体或软骨的复杂性。
“作为哺乳动物，更具体地说是猿，人类没有阴茎骨是不寻常的。我们希望进一步阐明，为什么某些哺乳动物，包括人和鬣狗，可以在没有那个的情况下成功地繁衍。”
论文发表在Proceedings of the Royal Society B。
